Đây là công trình nghiên cứu quy mô lớn đầu tiên về Gorbachev được viết dựa trên chính những hồi ký đặc biệt hé lộ nhiều điều (dù mang tính tự biện minh) của ông, với cái nhìn thân mật đến gây sửng sốt về đời sống bên trong Điện Kremlin. Martin McCauley, một trong những học giả hàng đầu về thời kỳ Xô-viết, đã sử dụng các tài liệu này cùng nhiều nguồn tư liệu gần đây khác, với tư duy phê phán sắc sảo, để vừa cung cấp một bản tường thuật khách quan về những gì đã xảy ra – và vì sao – trong giai đoạn mang tính bước ngoặt của công cuộc cải cách, thất bại và sụp đổ của Liên Xô, vừa đưa ra một đánh giá có thẩm quyền về chính con người Gorbachev. Sinh năm 1931 trong một gia đình nông dân – mẹ ông là một tín đồ Chính thống giáo sùng đạo, qua đời năm 1995 và chưa bao giờ biết đọc, biết viết – Gorbachev đã trở thành một trong những kiến trúc sư của thế giới cuối thế kỷ XX. Là một người cộng sản, ông dần chuyển hướng sang dân chủ – xã hội và, trong quá trình đó, đã tháo dỡ chế độ độc tài đã kìm kẹp nước Nga trong hơn 70 năm. Ông thực hiện sự thay đổi mang tính bước ngoặt này mà không gây ra nội chiến – tự thân điều đó đã là một thành tựu đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, ở những phương diện khác, ông lại kém thành công hơn. Ông tìm cách tái đưa các yếu tố của nền kinh tế thị trường vào Liên Xô, thông qua cải cách từ trên xuống (perestroika) và cải cách từ dưới lên (glasnost), nhưng kết quả chỉ làm gia tốc sự suy thoái kinh tế của nước Nga. Đặc biệt, chính sự thất bại trong việc hóa giải những khát vọng dân tộc chủ nghĩa của các dân tộc lệ thuộc trong Liên bang đã dẫn đến sự sụp đổ cuối cùng của ông. Di sản mà Gorbachev để lại cho nước Nga là hết sức pha trộn; tuy vậy, ông đã mang lại tự do cho những con người chưa từng biết đến tự do trong suốt ba phần tư thế kỷ. Trên bình diện quốc tế, danh tiếng của ông còn cao hơn nhiều, xứng đáng với một con người đã góp phần, hơn bất kỳ ai khác, chấm dứt Chiến tranh Lạnh. Nhưng bao nhiêu trong số những điều ông đạt được là chủ ý của ông? Và bao nhiêu trong số những điều ông không đạt được là do ông đã phán đoán sai lầm? Đó chính là những câu hỏi mà Martin McCauley giải đáp trong công trình nghiên cứu sắc bén này. Đây là một cột mốc trong ngành sử học Xô-viết; và với tính thời sự của nó, cuốn sách hấp dẫn không kém một tiểu thuyết trinh thám thời Chiến tranh Lạnh khi mở ra thế giới khép kín, ngột ngạt và đậm tính cá nhân của giới lãnh đạo Liên Xô.