Đây là cuốn sách về quyền lực của quốc gia và quốc tế trong thời kỳ hiện đại – tức là sau thời kỳ Phục hưng. Ngược dòng thời gian, cuốn sách đã giải thích sự hưng thịnh và suy vong của các cường quốc trong những đối sách khác nhau, qua năm thế kỷ kể từ khi hình thành các nền quân chủ mới ở Tây Âu và bắt đầu xuất hiện hệ thống toàn cầu và xuyên đại dương của các quốc gia. Ở đây, cuốn sách đề cập đến các cuộc chiến tranh, đặc biệt là những xung đột lớn và kéo dài giữa các liên minh nước lớn có tác động mạnh đến trật tự quốc tế, nhưng tuyệt nhiên đây không phải là một cuốn sách về lịch sử quân sự. Cuốn sách cũng đề cập đến việc tìm dấu vết của những thay đổi trong cơ cấu kinh tế toàn cầu kể từ năm 1500 đến nay; tuy nhiên, đây cũng không trực tiếp là một công trình về lịch sử kinh tế. Công trình tập trung nghiên cứu sự tác động qua lại giữa các yếu tố kinh tế và chiến lược, khi mỗi quốc gia hàng đầu trong hệ thống quốc tế ra sức gia tăng của cải và quyền lực để trở thành (hoặc giữ được) một cường quốc hùng mạnh. Do đó, cuộc “xung đột quân sự” được nói đến ở đây luôn được xem xét trong bối cảnh “thay đổi kinh tế”. Trong thời kỳ này, chiến thắng của một cường quốc, hoặc sự sụp đổ của một cường quốc khác, thường là kết quả của những xung đột vũ trang lâu dài giữa các nước đó. Nhưng đồng thời, đó cũng là kết quả của việc sử dụng hiệu quả hơn hay kém hơn các nguồn lực kinh tế của quốc gia trong thời chiến, và hơn nữa, quá trình phát triển hay suy yếu của nền kinh tế quốc gia đó so với các quốc gia hàng đầu khác trong những thập kỷ trước khi xảy ra cuộc xung đột cũng có vai trò quyết định. Vì vậy, đối với công trình nghiên cứu này, vị thế của một cường quốc phát triển vững chắc trong thời bình cũng quan trọng như cách cường quốc đó chiến đấu trong thời chiến. Lập luận này sẽ được phân tích kỹ càng hơn trong các chương tiếp theo của công trình.